В 20-е годы XX века богатый пятидесятилетний китайский феодал Чэнь берет в дом четвертую жену - образованная городская девушка Сунлянь, у которой умер отец. До брака она шесть месяцев училась в университете, но учёба дорога, её заставляют бросить учебу и продают замуж. Она теперь самая молодая жена феодала, что вызывает яркую вражду, ревность и ненависть старших жен.
У каждой жены отдельный дом большого поместья.
Первая жена Юйжу - ровесница Чэня, в неё он был влюблён в юности. Она родила ему сына.
Вторая жена Чжоюнь выглядит простой и заботливой, она тепло принимает Сунлянь и дарит ей дорогой шёлк для платья.
Третья жена Мэйшань - в прошлом оперная певица, яркая, кокетливая и самолюбивая.
В доме Чэня неукоснительно соблюдают разнообразные традиции. Одна из них заключается в том, что по утрам все жёны выходят в общий коридор, а слуги оглашают, с кем проведёт ночь Чэнь. На карнизах внутри дома этой жены вывешивают множество красных фонарей.
Внимание господина даёт жене власть, статус и привилегии на сутки, и они интригуют, делая всё возможное, чтобы быть выбранными Чэнем.
Жён все, кроме Чэня, именуют по номерам, Сунлянь зовётся «Четвёртая сестрица».
Что бы привлечь внимание Господина и обладать властью и привилегиями хотя бы сутки, жёны идут на всё...
- На основе романа Су Туна «Жёны и наложницы».
- Производство фильма было спонсировано тайваньским предпринимателем Цю Фушэном, съёмки проходили в поместье Цяо (уезд Ци, провинция Шаньси).
Художественные особенности
Фильм продолжает начатую в предыдущих работах Чжана Имоу тему женщины и её судьбы в условиях патриархальной семьи.
Для этого режиссёр использует ряд стилистических приёмов. Так, всё действие ленты разворачивается в течение одного года (сюжет разбит на части, соответствующие порам года) в одном и том же месте — поместье китайского феодала, с его множеством комнат, двориков и переходов.
Массивная архитектура играет немаловажную роль в развитии сюжета, отражая незначительность судьбы персонажей. Этому способствует и широкое использование режиссёром дальних планов, камера не часто приближается к героям. Так, практически невозможно разглядеть лицо хозяина дома, что символизирует его отстранённость от женских персонажей; лишь иногда главная героиня попадает в крупный план.
Эти стилистические особенности дают зрителю возможность взглянуть на происходящее как бы со стороны, с объективной точки зрения.
Награды
1991 - три награды Венецианского кинофестиваля: «Серебряный лев», приз ФИПРЕССИ и приз Эльвиры Нотари (все — Чжан Имоу).
1992 - номинация на премию «Оскар» за лучший фильм на иностранном языке.
1992 - премия «Давид ди Донателло» за лучший зарубежный фильм (Чжан Имоу)
1992 - в десятке лучших зарубежных фильмов по версии Национального совета кинокритиков США.
1993 - премия BAFTA за лучший фильм не на английском языке (Чи Фушэн, Чжан Имоу).
1993 - две премии «Сто цветов»: лучший фильм, лучшая актриса (Гун Ли).
1993 - премия Лондонского кружка кинокритиков за лучший зарубежный фильм года.
В театре
В середине 1990-х годов Чжан Имоу получил от руководства Национального балета предложение создать на основе его фильма спектакль. Режиссёр написал либретто по своему сценарию и лично участвовал в постановке. Премьера балета «Зажги красный фонарь» на музыку Чэнь Цигана в хореографии Ван Синьпэн (Wang Zinpeng) и Ван Юаньюань (Wang Yuanyuan) состоялась в 2001 году. Китайский национальный балет неоднократно показывал этот спектакль во время гастролей за рубежом, в 2007 году его московский показ завершал культурную программу года Китая в России.
Чжан Имоу поставил спектакль от фонаря // Китайский «Красный фонарь» в Театре Российской армии\\Газета «Коммерсантъ» № 213(3789) от 20.11.2007